CAPÍTULO II [Part V]

Ya no me apetece retirarme y en cambio quiero saber un poco más acerca de Aedan. Pero no me veo obligada a hacer el ofrecimiento de acompañarme porque él toma la iniciativa. Coge mi plato de la encimera y dice con voz firme, en un tono que no admite réplica:

—Me quedaré contigo mientras cenas. Llamas demasiado la atención aquí como para aferrarse a la esperanza de que salgas indemne.

Yo le sigo hasta una mesa apostada en uno de los ángulos del piso, a salvo del alcance de la luz y por tanto a salvo de las miradas curiosas que nuestro protagonismo en el incidente nos ha acarreado. Pese a que he sido diana de múltiples pares de ojos casi no me he percatado de la atención que provocaba, ya que he estado concentrada en otras cuestiones, como en la presencia de Aedan, por ejemplo. Este lugar ya no me parece amenazador a su lado. Sé que es un joven fuerte que además ha decidido protegerme. No tengo nada que temer junto a él.

Nos sentamos a la mesa, y él coloca el plato de comida delante de mío. Yo tengo un hambre voraz, pero no me atrevo a comer a la velocidad que me exigen mis ansias. Me temo que he vivido demasiado tiempo subyugada por el decoro como para perder viejas costumbres. Así que trato de controlar el tiempo adecuado a emplear en masticar (con la boca cerrada, por supuesto) y en tragar y en pinchar en mi cubierto el trozo siguiente.

Aedan persiste en el silencio, frente a mí. Sus ojos no se despegan de mi rostro mientras yo como sin prisa. No me apetece agotar el tiempo que me garantiza su compañía. Me apetece conversar con él, y no porque el mutismo se me haga pesado. Me siento cómoda, pero también me gustaría ahondar en detalles de su existencia. Nunca he tenido este interés por alguien y no sé como exponer mi curiosidad. Este es un campo desconocido y mi poca práctica me impide moverme por él. No es mi fuerte interactuar con la gente. Nunca he tenido motivación alguna para esforzarme. Y ahora soy una auténtica inexperta. Sin embargo, a riego de resultar torpe, opto por la honestidad y por compartir lo que siento. La sinceridad es siempre una buena opción ¿verdad? Error. Es un pensamiento fuera de lugar en el mundo en el que vivo. Sin embargo no me siento en los márgenes de la sociedad a la que pertenezco. Allí, en esa posada, me siento lejos de mi mundo, como en otro planeta dentro de él. Y desde luego que Aedan no pertenece al mundo del que vengo. Con el no sirven los códigos que me han obligado a memorizar durante toda mi vida. La naturalidad y la sinceridad parecen fórmulas apropiadas para comunicarme con él.

—Tengo un buen presentimiento contigo —confieso después de limpiarme las comisuras de los labios con la servilleta. Lo miro directamente—. Para empezar, me siento cómoda en tu compañía. Y eso es toda una hazaña en mí.

Él me sostiene la mirada. Sus cejas se fruncen ligeramente, como si no hubiese esperado una declaración de esa índole. Aunque no sé si es la declaración en sí o el hecho de que provenga de alguien como yo.

Estudio sus ropas. Lleva una desgastada chaqueta de cuero rojizo, castigada por el uso asiduo y las inclemencias del tiempo. Ahora se ve empapada y por tanto su color deslucido está salpicado de manchones más oscuros allí donde le han besado las gotas de lluvia.  Debajo de la cazadora luce una fina camisa de algodón cuyo cuello lleva informalmente abierto, revelando una porción de su amplio pecho. Por la rendija de la prenda sobresalen rizos rubios que espolvorean su pecho como si se tratara de polvo dorado. Mis ojos ascienden por su ancho cuello hasta su rostro. Tiene la piel atezada, un claro revelador de que pasa muchas horas expuesto al sol y al aire libre. Seguramente por trabajo. Posee unas facciones demasiado severas y marcadas como para resultar hermoso, sin embargo tiene un magnetismo y atractivo más poderosos que la mera hermosura. Sus ojos son muy claros, azules como el cielo en verano. Despejados de amenazas de tormentas y lluvias. Puros, trasparentes. Y sin embargo, son los ojos más insondables que he mirado jamás. Su nariz es prominente y notoria, absolutamente varonil. No obstante toda esa rudeza se ve suavizada por sus labios; gruesos y perfilados, cargados de suave sensualidad. La consciencia de su encanto me trastorna unos instantes.

—¿No es ese un comentario demasiado exento de artificiosidad como para salir de una dama de su clase? —pregunta él con brusquedad—. O tal vez el truco esté en su engañosa sencillez —añade con un deje de mofa.

Su desconfianza me pilla desprevenida. Y también me duele. Me fastidia que englobe a todas las jóvenes de alta alcurnia en una misma definición de falsedad y motivos ocultos. Por otra parte, nuestra fama es legendaria. Y la mayoría de ellas no lucha por desprenderse de esas suposiciones. De hecho, en la mayoría de los casos no son prejuicios, sino realidad. Pero esos términos no me describen a mí. Y me duele.

—Tal vez no haya truco. Tal vez solo exista alimentado por tu desconfianza —respondo yo. Mis ojos se apartan de él y se concentran en preparar un próximo pedazo de cena.

Él sopesa mis palabras durante un rato. Pero no hace hincapié en sus acusaciones y pienso que, si no me ha dado un voto de confianza, al menos me ha otorgado el beneficio de la duda, cosa que siempre es preferible a ser condenada.

—¿Estás sola? —pregunta cambiando de tema.

—En realidad, no del todo. Estoy en compañía de Joseph, mi asistente en este viaje. Pero debe de estar ocupado en algunas tareas —aclaro—. Tal vez averiguando acerca de alguien que pueda guiarnos mañana por la mañana.

—¿A dónde os dirigís?

—A Thornrose.

Él medita mi respuesta unos momentos.

—Yo podría serviros.

Yo parpadeo, incrédula. No me imaginaba un ofrecimiento así por su parte. De alguna manera había asumido que su presencia allí era una coincidencia. Que era un viajero que estaba de paso. Que aquel momento era algo efímero sin precedentes ni consecuencias. Pero sin duda debe pasar mucho tiempo en esta villa para creerse capacitado para guiarme.

—¿Conoces el camino? —pregunto tontamente. Es una pregunta estratégica para sonsacar algo más. Pero, sorpresa. Me he topado con alguien aún más taciturno y huraño que yo.

—Los bosques son prácticamente mi hábitat natural —dice él con cierta ufanidad—. Dudo mucho que exista nadie que los conozca mejor que yo.

Capítulo II [Part IV]

Pero entonces me veo liberada del borracho. Es un momento confuso. Todo pasa muy rápido. En un segundo me tiene atrapada entre sus fuertes brazos, sometiéndome a la pasión, y al segundo siguiente lo veo salir despedido hacia atrás, caerse de espaldas al suelo y quedar medio inconsciente con el taburete donde estaba sentado instantes antes aterrizando brutalmente sobre su cuerpo.

Lo primero que pienso es que se trata de Joseph, que ha venido en un momento en el que estaba distraída lidiando con el rufián. Pero mi salvador no es el lacayo. Es un joven de cabellos rubios y ojos azules.

—¿Qué tal te sientes? —me pregunta con voz grave, manteniéndose en pie a mi lado, a cierta distancia. No se aproxima a mí para sostenerme por si el desafortunado acontecimiento ha supuesto una impresión demasiado fuerte para mi débil constitución. No me sostiene como si temiera que fuera a desmayarme, como sería lo habitual. No me considera forzosamente débil por ser mujer. Esa certeza me infunde ánimos.

—Estoy bien gracias a ti.

—No deberías aventurarte sola a este tipo de sitios si no sabes defenderte —me reprocha mirándome con fijeza.

Me encanta eso que ha dicho de “si no sabes defenderte”. Definitivamente, no ve una diferencia abismal entre hombres y mujeres. Ha quedado confirmado que no me considera naturalmente incapacitada para valerme por mí misma. Y eso lo convierte en la primera persona después de Helen a la que deseo conocer por voluntad propia. Nunca antes había sentido deseos de pasar más tiempo del obligado con ningún mortal. Nunca antes había deseado compartir parte de mí, aunque fuera mi tiempo en pleno silencio, con nadie. Es una sensación extraña, pero muy grata. Y cálida. Sobre todo cálida.

Mis reflexiones y mi agradable sorpresa con respecto a él deben reflejarse en mi expresión, ya que él me mira con una sombra de confusión en sus ojos, como si estuviese tratando de dilucidar mis pensamientos y estuviese obteniendo fracasos que intensificaran la intriga que le suscito. 

—Mi nombre es Shirley. —Acompaño mi presentación con una honesta sonrisa.

Él no responde enseguida. Sigue estudiándome en silencio unos segundos más hasta que por fin me da un nombre:

—Aedan.

El silencio vuelve a retumbar entre nosotros. Pero curiosamente no es incómodo. Me agrada Aedan.

—Tu cena —oigo decir a la posadera tras de mí, seguido de un golpe seco que presupongo que se trata del aterrizaje de mi comida sobre la barra.

►CAPÍTULO II [Parte III]

Espero junto al mostrador mientras la posadera me calienta la comida, mirando deseosamente las escaleras que prometen traerme algo de paz en mitad de ese barullo.

—¿La señorita es demasiado buena para mezclarse con la plebe? —pregunta una voz burlona y ebria a mis espaldas.

Sobresaltada, me doy la vuelta y me topo de frente con un borracho de mediana edad acodado en la barra con una cerveza semivacía delante.

No respondo y decido ignorarle con la esperanza de que no busque conversación conmigo. Desvío mis ojos hacia el recinto de trabajo donde el matrimonio de posaderos se desplaza de un lado a otro sin descanso. Trato de discernir con cierta impaciencia cómo va la elaboración de mi cena y cuánto queda para poder retirarme con ella. Pero entonces el borracho me apresa el antebrazo con su implacable garra. Parece como si tuviera el brazo rodeado por un grillete de acero.

Trato de ocultar el nerviosismo que empieza a embargarme y miro a mi alrededor en busca de Joseph. Pero éste debe estar aún supervisando el cuidado de los caballos en los establos y no está allí, conmigo. Mi desesperado escrutinio finaliza en el hombre que me tiene agarrada.

—¿También es demasiado buena para responder a un simple borracho? —pregunta con voz gangosa una vez que mis ojos lo detectan.

—Solamente estoy cansada —repongo con fingida tranquilidad—. ¿Puedes soltarme, por favor?

Pero el hombre continúa aferrándome.

—Nunca se está demasiado cansada como para no ser educada —protesta con socarronería. Se ríe de su propio ingenio y al hacerlo me descubre una hilera desigual de dientes amarillentos y putrefactos. Su aliento impregnado de alcohol me alcanza y me provoca nauseas.

—Suéltame —exijo, aunque no sueno tan firme y despreocupada como desearía.

Él continúa riéndose, festejando mi apuro e incomodidad.

Vuelvo a mirar a mi alrededor buscando a alguien a quien conmueva mi situación y esté dispuesto a defenderme. Pero la gran mayoría está sumergida en charlas altisonantes y carcajadas estruendosas. Y los únicos capacitados para apreciar mi difícil tesitura están demasiado arraigados a la práctica de no exponerse a la atención pública como para reaccionar.

No hay nadie dispuesto a ayudarme. Nadie.

—No voy a soltarte todavía —continúa diciendo el villano, reclamando nuevamente mi atención—. Voy a enseñarte modales. Para empezar, vas a enmendar tus faltas y a recompensarme tu grosería con un beso, preciosa —proclama riendo con entusiasmo.

Mi alarma se dispara, pero nada puedo hacer para obedecer a ella y alejarme. Estoy atrapada. El brazo que me sostiene tira de mí para acercarme más a él, hasta que quedo pegada completamente a su cuerpo. Aunque alcoholizado y torpe sigue teniendo más fuerza que yo y mis intentos por zafarme son infructuosos. Sus ropas raídas desprenden un olor a sudor añejo que me marea y me repugna. Sus labios húmedos buscan los míos, pero yo ladeo la cabeza a tiempo y su apasionado beso termina por impactar en mi mandíbula. Me siento impotente y humillada, y las lágrimas se agrupan en mis ojos. Miro desesperadamente hacia la puerta principal, sintiendo la lengua de mi captor recorriéndome la mejilla. Rezo con desespero porque aparezca Joseph.

►CAPÍTULO II [Parte II]

Paso junto a una cuadrilla de escandalosos que acaban de celebrar una partida de cartas aprovisionándose de generosas jarras de cerveza. La camarera aún no ha recibido el pago por las bebidas, y enseguida pienso en que más le habría valido el haber prescindido de ello al ver la escena siguiente. La mesera es una muchacha joven y bastante atractiva con su cabello rubio largo y suelto enmarcando un busto extremadamente generoso que lleva muy destapado. El grupo de bribones lo aprecia y uno de ellos tira del brazo de la joven y la sienta en su regazo a base de movimientos torpes. La muchacha, supongo que acostumbrada a ese trato, no se alarma ante esas libertades y en cambio corea con carcajadas que se suman a las del resto el ebrio esfuerzo del bellaco de intentar colarle los billetes en el pálido escote.

Un estremecimiento me recorre. Ése es uno de los pocos destinos a los que podré acceder de negarme a cumplir con los requisitos que implican ser una dama respetable. En ambos casos viviría sometida por mi condición; en ambos casos estaré condenada a un rol pasivo. La mujer no actúa, sino que encaja los actos de los demás. Las mujeres no tenemos elecciones propias; aceptamos o rechazamos las de los demás.

Estoy destinada a un futuro lejos de mis deseos. Estoy destinada a optar entre complacer a la alta sociedad o a las exigencias de la pobreza. Y ambas incluyen ponerme a disposición de terceras personas exentas de mi aprecio. Aunque por lo menos en la primera opción cuento con la protección de la falsedad y las apariencias que cimentan la sociedad. En la segunda estoy totalmente a merced del caprichoso azar. Es más incierta y me da muchísimo más miedo. Además, toda mi vida me han educado para estar preparada para sobrellevar la primera. Sin duda, estoy más capacitada para enfrentarme a Thornrose que a las consecuencias de una huida.

Alcanzo la barra, donde una rolliza pareja están absorbidos por las insistentes demandas de alcohol y comida. Ambos tienen el rostro enrojecido crispado en una mueca de malhumor y me imponen bastante. Los ojos de la posadera se ponen en mí, y mis elegantes ropas no surten ningún efecto. Su negra mirada rapaz no se suaviza ni sus palabras adoptan el mínimo grado de cordialidad.

—¿Qué quieres? —me ladra mientras se restriega la sudorosa frente con el antebrazo.

—Buenas noches —saludo educadamente—. Desearía acceder por esta noche a una de las habitaciones que ofrecen.

La mujer rebusca una llave concreta de las muchas sujetas al aro de latón que lleva celosamente pendido de sus anchas caderas. Desprende una de ellas y me ofrece la llave oxidada.

—No insistas en elegir cuarto porque es un milagro que en una noche como esta quede alguno disponible —me dice con brusquedad.

Yo cojo la llave y la pongo a buen recaudo entre los pliegues de mis ropas.

—Así está bien.

—Es la tercera puerta del lado derecho del pasillo —me indica antes de dedicarse de lleno a atender el pedido de un cañón de cerveza.

—¿Te queda algo de comer que ofrecerme? —pregunto siguiéndola desde el lado opuesto de la barra. Han pasado largas horas desde que tomé un último bocado y empiezo a notar como mi estómago se rebela. Sus gritos exigiendo comida son casi audibles por encima del tumulto del local. Y tiene toda la razón. Necesito reponer energías para mañana, el traqueteo del coche las ha desgastado más de la cuenta.

—Algo me queda —responde la mujer mientras desliza el jarrón a través de la superficie de la barra para hacérsela llegar a su solicitante. Después su mirada oscura se centra en mí mientras empuña una mano en su cintura—. Tengo tiras fritas de carne de cerdo, pan horneado del mediodía y un poco de pudin de arándanos. ¿Te interesa?

Asiento con la cabeza.

—¿Podría tomarlo en la habitación que me ha sido asignada?

La mujer se encoge de hombros.

—Hazlo siempre y cuando te subas la comida tú misma. No me alcanza el tiempo para perderlo en ese tipo de tareas. Estamos desbordados de trabajo.

►CAPÍTULO II [Parte I]

Unos insistentes golpes me sacan de mi profundo sopor. Finalmente Morfeo ha sido benevolente y no ha sembrado pesadillas en mis sueños.

Me incorporo confundida. Me he quedado dormida sobre el asiento del carruaje. El vaiveneo ha cesado y todo está sumido en un absoluto silencio. Solo se escucha el impacto de la lluvia sobre el techo y los nudillos de alguien aporreando la portezuela.

Aún empleo unos segundos en restregarme los ojos para restaurar mi visión de las brumas del sueño. Después descorro la cortina color borgoña que pende sobre la ventanilla de la puerta. Distingo a Joseph, el lacayo, aguardando mi atención bajo un sobrio paraguas negro. Cuando ve que sus llamadas han dado resultado abre cuidadosamente la portezuela para poder hablarme sin dejar que la tormenta alcance el cálido interior.

—Miss Nightsin —saluda con formalidad.

—¿Ya hemos llegado, Joseph?

Él niega con la cabeza.

—Nos hemos visto obligados a detenernos —explica—. Estamos en el pueblo más inmediato a Thornrose, pero me temo que el colegio se erige en un claro del bosque y su frondosa vegetación no permite el paso de carruajes.

—Oh.

—Si usted da su aprobación descansaremos esta noche en una posada y mañana temprano buscaremos a alguien del pueblo que conozca los bosques y pueda servirnos de guía.  

Yo asiento con la cabeza, conforme. Necesito reposar, aunque sea en el catre duro e incómodo de una diminuta habitación de posada. Sigue siendo mejor alternativa a someterme al bamboleo brusco del carruaje que me ha ocasionado más de una contractura.

Salgo del coche y llego hasta el alero que sobresale de la fachada principal, justo encima de la puerta de entrada. Junto a mí camina el servicial Joseph, que me resguarda bajo el paraguas durante el corto trayecto. Levanto los ojos y distingo una placa de metal que se balancea violentamente agitando el nombre escrito del lugar: “El nido del Águila”.

La puerta de entrada da acceso a la taberna del establecimiento, la cual ocupa todo el primer piso. Al fondo, a la izquierda, diviso las maltratadas y escarpadas escaleras de peldaños carentes de tabicas que le dan un aire de peligrosidad. Sin embargo la certeza de que conducen a las habitaciones me hace desear subirlas de inmediato. Pero antes he de solicitar una llave y mis pies se obligan a desviarse un poco, hacia la alargada barra existente junto a ellas.

El lugar está mal iluminado. La luz parece tener la única función de agravar las copiosas sombras que plagan el local.

Para llegar al mostrador tengo que caminar haciendo zigzags, esquivando las vastas mesas de madera dispuestas sin orden. Mi cuerpo se tensa mientras me siento objeto de una lluvia de miradas viniente de todas las direcciones. Es evidente que no soy el prototipo estándar de visitante.

Pese a que lo más inteligente es ignorar a mi alrededor, conseguir la llave y retirarme a un completo aislamiento, mi curiosidad tiene demasiado dominio en mí. No llevo ni dos segundos luchando contra ella cuando mis ojos se desvían del frente y contemplo mi entorno.

De mi escrutinio saco esta conclusión: hay dos tipos de gente allí. Por un lado están los clásicos asiduos que asisten al lugar con el único propósito de despejarse de la rutina bebiendo desmedidamente y jugando a perder dinero (o a ganarlo, depende de la racha que llevaran). Y por otro lado están los hijos de las sombras, aquellos que están de paso y no tienen el mínimo interés en sumergirse en ninguna clase de ocio. Sin embargo, éstos tampoco son partidarios de la soledad y optan por conservar su anonimato adoptando un rol antisocial pero sin desconectar del mundo.

La diferencia entre ambos grupos es evidente y manifiesta. Mientras los uno se esfuerzan por hacer del silencio un mito, los otros hacen lo posible por pasar desapercibidos abrazados al mismo.