►CAPÍTULO III [Parte III]

Nuestros ojos continúan en contacto. No se han despegado mientras dejábamos volar las palabras que nacían con un nuevo ardor en nuestras gargantas. Aún permanecemos quietos, mirándonos en medio del bosque, extendiéndose a nuestro alrededor toda la vegetación como un laberinto impenetrable.

—¿Qué precio pondrías a tu liberación? —pregunta él de pronto, escrutando con vivo interés mi rostro mientras formula la cuestión.

Mi boca por poco no se desencaja del asombro.

—¿Insinúas que tengo que recompensarte por tu ayuda?

Él asiente.

Yo me asombro más aún ante tan clara confirmación de algo que considero grosero además de poco humano.

—Yo jamás exigiría ningún pago por algo así; sentiría que la certeza de haber sosegado un alma sería más que suficiente recompensa —respondo.

—Esas palabras no tienen mucho peso viniendo de alguien cuyo destino es ser salvada y tener la opción de desentenderse de la miseria ajena.

—Te olvidas de que a veces no se necesitan situaciones precarias para solicitar ayuda. Existen muchas clases de tormento y con frecuencia los más tóxicos son aquellos que han de llevarse en silencio y con discreción —murmuro. La certeza de que he revelado algo demasiado personal inquieta mi alma.

Él no es estúpido y se ha dado cuenta de que mis palabras son solo el umbral de una revelación que tiene muy poco de hipotético. De pronto su mirada me incomoda de tan vulnerable como yo me siento. No me gusta que traten de sondear en mis ojos en busca de cosas que he enterrado a ojos ajenos y que solo me atrevo a sacar brillo en total soledad.

—¿Cuánto dinero exiges? —pregunto bruscamente, queriendo desviar su atención del fondo de mis ojos.

Lo consigo y sus ojos dejan de emitir esa intensidad que ha estado a punto de desestabilizarme.

—No quiero dinero —replica él con las cejas muy juntas, ceñudo—. Siempre he mantenido que solo enriquece la pobreza de espíritu.

Yo lo miro en silencio, esperando una explicación más extensa. Por un momento temo que lo que tenga en mente se incline por derroteros obscenos, pero es un pensamiento que muere apenas se ha formado. Algo que no puedo explicar, una sensación tan abstracta como certera, me advierte de que la naturaleza de sus propósitos responde a una extravagancia que está más allá de mi imaginación. Sin embargo, no tengo miedo de lo que pretende reclamar. Sino una excitante curiosidad.

Su semblante se mantiene sereno y pensativo por unos momentos que se me hacen eternos mientras la curiosidad me aguijonea.

—Aún no te conozco lo suficiente como para deliberar que cualidad tuya me puede ser más útil algún día.

—Así que el tiempo y la intriga orquestan la situación —resumo yo reprimiendo mi incredulidad.

—Así es. Al menos hasta nuevo aviso. —Sus labios esbozan una media sonrisa y tras una mirada indescifrable retoma la marcha, volviendo a su posición de pionero.

Yo le sigo y aunque el paisaje es bello y excitante con tanta variedad de plantas y flores silvestres y con las formas pintorescas que adoptaban los cuerpos de los árboles y que a menudo traen al recuerdo la descripción de fantásticas fábulas y sus quiméricos moradores, mi mente se desentiende de toda la hermosura del paraje y hace hincapié en una sucesión de posibilidades que barajeo con respecto a la extraña deuda.

►CAPÍTULO III [Parte II]

Caminamos un corto tramo en silencio, envueltos por la musicalidad de la naturaleza, escuchando nuestros pasos estallando en la hojarasca y con los pájaros entonando nuestro avance. Y de pronto él se detiene y mira en dirección a mis ocupadas manos.

—Puedo ayudarte si te pesa.

Yo asiento.

—Lo cierto es que agradecería un poco de ayuda.

Él no necesita más para acercarse a mí y arrebatarme la bolsa.

Él marcha delante, siguiendo el mismo ritmo vigoroso, sin que el añadido del peso de la maleta suponga ninguna objeción para continuar manteniendo la acelerada cadencia de sus zancadas.  Es un muchacho fuerte; ayer quedó indiscutiblemente claro cuando pudo liberarme de un solo puñetazo.

—Gracias por defenderme ayer —digo cuando mi mente rememora el momento.

Él no se gira. Continúa delante de mí; avanzando rápido, sin detenerse ni una sola vez a evaluar sus opciones. Es como si siguiese una senda perfectamente definida, y no como si estuviera atravesando un bosque homogéneo de árboles casi idénticos. Es como si escuchara al viento y éste le guiara. Me fascina.

—Ya me lo agradeciste ayer —dice.

—Lo sé. Pero no considero que las palabras puedan expresar el alivio inmenso que me causó tu intromisión.

—No habrías manchado tu reputación; allí nadie te conocía. Podrías haberte reincorporado a la estela dorada que es tu vida sin problemas —comenta con un deje de mofa, aún dándome la espalda por entero.

Aquel comentario sumamente despectivo me cae como una bofetada.

—¿No se te ha ocurrido que mi prioridad anoche fuera salvarme de una situación tan desagradable y no así salvaguardar mi buen nombre? —digo con voz neutra, citando a la lógica.

Aedan ladea la cabeza y por fin me mira por encima del hombro. Pero su expresión denota mofa.

—La escala de valores de las mujeres de tu clase jamás siguen un patrón razonable.

—No pareces el tipo de hombre que se relacione lo suficiente con “las mujeres de mi clase” como para basar tus teorías en datos empíricos. Y antes de que me acuses de desvalorizarte, te diré que me fundamento más en decir esto en tu evidente falta de interés que en otra cosa.

—Es cierto que no me interesa lo más mínimo la alta sociedad y sus integrantes; sin embargo he tenido la ocasión de observaros lo suficiente como para hacer juicios tan contundentes sin caer en la precaria falta del prejuicio.

—Sin duda tu acertada forma de expresarte me advierte sobre la verdad de tus palabras.

—¿Insinúas que por llevar una cazadora desgastada mi nivel intelectual es forzosamente inferior al tuyo? Típica opinión de tu círculo social.

—No me malinterpretes —me defiendo. La discusión ha abandonado hace rato el tono neutro por mi parte, y siento un acaloramiento que hacía mucho no experimentaba y que se refleja en mis pasos, que han acelerado el ritmo y me acercan más a su volteada espalda—. No sugiero que la inteligencia de los jornaleros sea menor. La inteligencia y la cultura son cosas diferentes y las personas acaudaladas no tienen más aptitudes para cultivar su mente pero sí poseen más facilidades para ello. Y yo simplemente me he limitado a elogiar tu retórica, la cual me ha parecido el resultado de una rica educación; si bien tus modales están enajenados de la sutileza hipócrita de la clase alta.

Estoy cerca de él. Solo nos separan un par de zancadas.

Él se detiene un momento y a punto estoy de colisionar contra su hombro izquierdo. Me detengo bruscamente, poniendo en peligro mi equilibrio. De repente parece más soportable precipitarme al suelo que entrar en contacto con él.

Su rostro, a diferencia del mío, mantiene las facciones bajo un velo calmado, y no hay signos en él de estar manteniendo una discusión. En cambio, sus cejas descansan serias sobre sus ojos impenetrables, aunque su boca no adopta una serenidad tan firme y sus comisuras parecen querer rendirse a una sonrisa burlona.

—Pues parece ser que lo único que yo tengo para elogiarte es tu facilidad de réplica y tu capacidad para resultar menos aburrida que la gran mayoría de las nobles damas.

Nuestras miradas se cruzan durante unos largos segundos.

—Lo cierto es que no acostumbro a ser muy habladora; pero no puedo evitar reaccionar ante injustas acusaciones como las tuyas —digo finalmente.

—Y yo no puedo respaldar tu vehemente defensa. Aún no he obtenido demostración alguna que te distinga de las demás señoritas.

—¿No te parece suficiente el que te haya expresado mi más sinceros agradecimientos por haberme liberado ayer de una situación ciertamente embarazosa?

—Es verdad que me lo has agradecido, pero no como corresponde a alguien que se siente gratificada por la bondad desinteresada, sino como una altiva señorita que considera que su posición elevada obliga al resto del mundo a complacerla.

Yo parpadeo perpleja, y digiero con dificultad sus palabras.

—Soy sincera cuando te aseguro que no soy de esas gentes que se esfuerzan al máximo por marcar la línea que separa a la aristocracia del pueblo llano.

—Y sin embargo haces distinciones marcadas cuando te conduces con la palabra.

—Solo hago uso de ello para exponerte mis ideas, no para retratar una vanidosa opinión propia de la aristocracia que insistes en achacarme.

►CAPÍTULO III [Parte I]

Después de pagar el alojamiento me reúno con Aedan en el exterior, justo delante de la posada. Nadie diría que anoche hubiera estado el cielo tormentoso, escupiendo agua como si quisiera originar un océano que cubriera la Tierra por entero. El sol brilla intenso, recordando que la luz siempre termina por ganar terreno finalmente. Pero la vida humana es impredecible, y nunca sabemos cuándo vivimos el punto final de nuestra historia… Bien pude ser en un momento en que predominen las sombras… ¿Y qué pasa entonces? Supongo que un final sujeto a la oscuridad es el motivo por el que Helen sigue aquí. Su cometido en la muerte es arrojar un último rayo de luz sobre su historia. Apaciguar su alma para que se desintegre en partículas de luz que se sumen al amanecer de un nuevo día. Acabar su historia en una sonrisa.

Joseph ha prescindido del carruaje, pero ha echado mano de los caballos y ya está ajustando la cincha de las dos monturas negras.

—Es mejor ir andando —comenta Aedan—. El camino hasta Thornrose está sembrado de árboles y es abrupto.

—En ese caso caminaremos —decido. Miro en dirección a Joseph, que se ha detenido al escucharme, esperando nuevas instrucciones—. Joseph, tú vuelve a casa. Estaré bien con Aedan.

Aedan me mira con una ceja enarcada, como si le sorprendiera mi determinación.

—Miss Nightsin, creo firmemente que lo que propone es una nefasta idea —observa Joseph. Acto seguido carraspea incómodo.

—¿Estás poniendo en entredicho mi buen juicio? —pregunto fingiéndome ofendida.

—No señorita… Simplemente apelo al disgusto que sin duda sentirá su madre de enterarse.

Yo reprimo una sonrisa satisfecha. La seguridad de la apoplejía  que le daría a mi madre de saber que estoy más que dispuesta a pasear por el bosque con un hombre recién conocido y sin vigilancia es uno de los aspectos más apetitosos del plan.

—Sin embargo no tiene medios por los que enterarse, a menos que alguien decida cometer una deslealtad —replico dotando a mis ojos de una mirada desafiante.

Joseph tuerce el gesto, totalmente incómodo. Lo estoy poniendo en un aprieto; prácticamente lo estoy dando a elegir entre mi madre y yo. Es arriesgado, porque solo me queda esperar que me tenga en la estima suficiente como para guardarme el secreto.

—No se trata de ser leal o no; está en juego su seguridad, señorita —señala poniendo resistencia.

—Creo haber juzgado correctamente a Aedan al declararle juicioso. —Me giro hacia el joven de ojos celestes, que sigue con interés nuestra pequeña discusión—. ¿Usted qué opina? —pregunto guardándome de sonreír. Descubrirme en un rol tan desenfadado y divertido me sorprende.

Él esboza una media sonrisa, como si aquello le divirtiera.

—No voy a contribuir a tus buenas impresiones conmigo. Eso sería caer en la arrogancia y me gusta presumir de no ser arrogante.

Aquella ingeniosa y contradictoria respuesta me arranca una breve carcajada. Él también amplía su sonrisa mientras nos miramos a los ojos.

Joseph no participa en nuestras bromas y en cambio continúa con el rostro contraído en un gesto preocupado.

—No solamente me refiero al modo de ser del joven —continúa diciendo con voz afectada—. No olvide que es usted una dama y que como tal no debe estar en compañía de un hombre sin vigilancia.

Aquel argumento, patético en opinión mía, casi me arranca una risotada. 

—Y de ese tipo de vigilancia se encarga una señora cotilla entrada en años denominada carabina —aventuro—. Y tú te alejas totalmente de esa definición. Es más, tu compañía sumaría la presencia de dos hombres, hecho que perjudicaría doblemente mi reputación, en todo caso.

—Pero… —Joseph se resiste, pero sé que ha decidido suscribir mi decisión. Hace una mueca, pero dice las palabras de despedida que he estado buscando—: Espero que Thornrose sea de su agrado.

Yo asiento.

—Lo dudo mucho, Joseph. Pero gracias igualmente. Buen viaje.

Aedan comienza a andar sin esperar otra señal, y yo acompaso mis pasos a su ritmo enérgico mientras cargo mi pesada bolsa de viaje en una mano y en la otra sostengo mi sombrero. Atravesamos en silencio el pequeño pueblo para alcanzar los límites del bosque. La villa es pequeña, es una agrupación sin orden de pequeñas casas, todas alargadas y de paredes que antaño fueron blancas pero que ya han cedido a las insistencias de las tormentas inglesas. Han perdido brillantez y pureza, pero sin embargo han ganado en gracia. De alguna manera el aspecto deslucido que muestran ahora, combinado con el abanico de colores que forman las macetas a rebosar de flores que colocan a lo largo de toda la fachada principal hacen que mirarlas te reporte una sensación acogedora.

No andamos más de cinco minutos cuando reconozco las copas más altas de los árboles sobresalir del tejado rojizo a dos aguas de una solitaria casa. Enseguida la eludimos y nos damos de bruces con las primeras filas de un ejército imponente de árboles, todos ellos de troncos gruesos y firmes, todos ellos sosteniendo entre sus múltiples brazos una bóveda otoñal, formada de vaiveneas hojas que ostentan los colores del atardecer. A los píes de los guerreros yacen los cuerpos de las víctimas, envueltos en sangre escarlata o embutidos en la amarillenta luz de las velas que despiden sus almas.  Aunque muertos, sus cuerpos aún siguen padeciendo, y así nos lo hacen ver cuando crujen bajo nuestros píes al adentrarnos en el nostálgico bosque.

CAPÍTULO II [Part V]

Ya no me apetece retirarme y en cambio quiero saber un poco más acerca de Aedan. Pero no me veo obligada a hacer el ofrecimiento de acompañarme porque él toma la iniciativa. Coge mi plato de la encimera y dice con voz firme, en un tono que no admite réplica:

—Me quedaré contigo mientras cenas. Llamas demasiado la atención aquí como para aferrarse a la esperanza de que salgas indemne.

Yo le sigo hasta una mesa apostada en uno de los ángulos del piso, a salvo del alcance de la luz y por tanto a salvo de las miradas curiosas que nuestro protagonismo en el incidente nos ha acarreado. Pese a que he sido diana de múltiples pares de ojos casi no me he percatado de la atención que provocaba, ya que he estado concentrada en otras cuestiones, como en la presencia de Aedan, por ejemplo. Este lugar ya no me parece amenazador a su lado. Sé que es un joven fuerte que además ha decidido protegerme. No tengo nada que temer junto a él.

Nos sentamos a la mesa, y él coloca el plato de comida delante de mío. Yo tengo un hambre voraz, pero no me atrevo a comer a la velocidad que me exigen mis ansias. Me temo que he vivido demasiado tiempo subyugada por el decoro como para perder viejas costumbres. Así que trato de controlar el tiempo adecuado a emplear en masticar (con la boca cerrada, por supuesto) y en tragar y en pinchar en mi cubierto el trozo siguiente.

Aedan persiste en el silencio, frente a mí. Sus ojos no se despegan de mi rostro mientras yo como sin prisa. No me apetece agotar el tiempo que me garantiza su compañía. Me apetece conversar con él, y no porque el mutismo se me haga pesado. Me siento cómoda, pero también me gustaría ahondar en detalles de su existencia. Nunca he tenido este interés por alguien y no sé como exponer mi curiosidad. Este es un campo desconocido y mi poca práctica me impide moverme por él. No es mi fuerte interactuar con la gente. Nunca he tenido motivación alguna para esforzarme. Y ahora soy una auténtica inexperta. Sin embargo, a riego de resultar torpe, opto por la honestidad y por compartir lo que siento. La sinceridad es siempre una buena opción ¿verdad? Error. Es un pensamiento fuera de lugar en el mundo en el que vivo. Sin embargo no me siento en los márgenes de la sociedad a la que pertenezco. Allí, en esa posada, me siento lejos de mi mundo, como en otro planeta dentro de él. Y desde luego que Aedan no pertenece al mundo del que vengo. Con el no sirven los códigos que me han obligado a memorizar durante toda mi vida. La naturalidad y la sinceridad parecen fórmulas apropiadas para comunicarme con él.

—Tengo un buen presentimiento contigo —confieso después de limpiarme las comisuras de los labios con la servilleta. Lo miro directamente—. Para empezar, me siento cómoda en tu compañía. Y eso es toda una hazaña en mí.

Él me sostiene la mirada. Sus cejas se fruncen ligeramente, como si no hubiese esperado una declaración de esa índole. Aunque no sé si es la declaración en sí o el hecho de que provenga de alguien como yo.

Estudio sus ropas. Lleva una desgastada chaqueta de cuero rojizo, castigada por el uso asiduo y las inclemencias del tiempo. Ahora se ve empapada y por tanto su color deslucido está salpicado de manchones más oscuros allí donde le han besado las gotas de lluvia.  Debajo de la cazadora luce una fina camisa de algodón cuyo cuello lleva informalmente abierto, revelando una porción de su amplio pecho. Por la rendija de la prenda sobresalen rizos rubios que espolvorean su pecho como si se tratara de polvo dorado. Mis ojos ascienden por su ancho cuello hasta su rostro. Tiene la piel atezada, un claro revelador de que pasa muchas horas expuesto al sol y al aire libre. Seguramente por trabajo. Posee unas facciones demasiado severas y marcadas como para resultar hermoso, sin embargo tiene un magnetismo y atractivo más poderosos que la mera hermosura. Sus ojos son muy claros, azules como el cielo en verano. Despejados de amenazas de tormentas y lluvias. Puros, trasparentes. Y sin embargo, son los ojos más insondables que he mirado jamás. Su nariz es prominente y notoria, absolutamente varonil. No obstante toda esa rudeza se ve suavizada por sus labios; gruesos y perfilados, cargados de suave sensualidad. La consciencia de su encanto me trastorna unos instantes.

—¿No es ese un comentario demasiado exento de artificiosidad como para salir de una dama de su clase? —pregunta él con brusquedad—. O tal vez el truco esté en su engañosa sencillez —añade con un deje de mofa.

Su desconfianza me pilla desprevenida. Y también me duele. Me fastidia que englobe a todas las jóvenes de alta alcurnia en una misma definición de falsedad y motivos ocultos. Por otra parte, nuestra fama es legendaria. Y la mayoría de ellas no lucha por desprenderse de esas suposiciones. De hecho, en la mayoría de los casos no son prejuicios, sino realidad. Pero esos términos no me describen a mí. Y me duele.

—Tal vez no haya truco. Tal vez solo exista alimentado por tu desconfianza —respondo yo. Mis ojos se apartan de él y se concentran en preparar un próximo pedazo de cena.

Él sopesa mis palabras durante un rato. Pero no hace hincapié en sus acusaciones y pienso que, si no me ha dado un voto de confianza, al menos me ha otorgado el beneficio de la duda, cosa que siempre es preferible a ser condenada.

—¿Estás sola? —pregunta cambiando de tema.

—En realidad, no del todo. Estoy en compañía de Joseph, mi asistente en este viaje. Pero debe de estar ocupado en algunas tareas —aclaro—. Tal vez averiguando acerca de alguien que pueda guiarnos mañana por la mañana.

—¿A dónde os dirigís?

—A Thornrose.

Él medita mi respuesta unos momentos.

—Yo podría serviros.

Yo parpadeo, incrédula. No me imaginaba un ofrecimiento así por su parte. De alguna manera había asumido que su presencia allí era una coincidencia. Que era un viajero que estaba de paso. Que aquel momento era algo efímero sin precedentes ni consecuencias. Pero sin duda debe pasar mucho tiempo en esta villa para creerse capacitado para guiarme.

—¿Conoces el camino? —pregunto tontamente. Es una pregunta estratégica para sonsacar algo más. Pero, sorpresa. Me he topado con alguien aún más taciturno y huraño que yo.

—Los bosques son prácticamente mi hábitat natural —dice él con cierta ufanidad—. Dudo mucho que exista nadie que los conozca mejor que yo.

Capítulo II [Part IV]

Pero entonces me veo liberada del borracho. Es un momento confuso. Todo pasa muy rápido. En un segundo me tiene atrapada entre sus fuertes brazos, sometiéndome a la pasión, y al segundo siguiente lo veo salir despedido hacia atrás, caerse de espaldas al suelo y quedar medio inconsciente con el taburete donde estaba sentado instantes antes aterrizando brutalmente sobre su cuerpo.

Lo primero que pienso es que se trata de Joseph, que ha venido en un momento en el que estaba distraída lidiando con el rufián. Pero mi salvador no es el lacayo. Es un joven de cabellos rubios y ojos azules.

—¿Qué tal te sientes? —me pregunta con voz grave, manteniéndose en pie a mi lado, a cierta distancia. No se aproxima a mí para sostenerme por si el desafortunado acontecimiento ha supuesto una impresión demasiado fuerte para mi débil constitución. No me sostiene como si temiera que fuera a desmayarme, como sería lo habitual. No me considera forzosamente débil por ser mujer. Esa certeza me infunde ánimos.

—Estoy bien gracias a ti.

—No deberías aventurarte sola a este tipo de sitios si no sabes defenderte —me reprocha mirándome con fijeza.

Me encanta eso que ha dicho de “si no sabes defenderte”. Definitivamente, no ve una diferencia abismal entre hombres y mujeres. Ha quedado confirmado que no me considera naturalmente incapacitada para valerme por mí misma. Y eso lo convierte en la primera persona después de Helen a la que deseo conocer por voluntad propia. Nunca antes había sentido deseos de pasar más tiempo del obligado con ningún mortal. Nunca antes había deseado compartir parte de mí, aunque fuera mi tiempo en pleno silencio, con nadie. Es una sensación extraña, pero muy grata. Y cálida. Sobre todo cálida.

Mis reflexiones y mi agradable sorpresa con respecto a él deben reflejarse en mi expresión, ya que él me mira con una sombra de confusión en sus ojos, como si estuviese tratando de dilucidar mis pensamientos y estuviese obteniendo fracasos que intensificaran la intriga que le suscito. 

—Mi nombre es Shirley. —Acompaño mi presentación con una honesta sonrisa.

Él no responde enseguida. Sigue estudiándome en silencio unos segundos más hasta que por fin me da un nombre:

—Aedan.

El silencio vuelve a retumbar entre nosotros. Pero curiosamente no es incómodo. Me agrada Aedan.

—Tu cena —oigo decir a la posadera tras de mí, seguido de un golpe seco que presupongo que se trata del aterrizaje de mi comida sobre la barra.